Изобразительное искусство, по мнению исследователей первобытности, занимает в общей иерархии поведения близкую или следующую за языком позицию, являясь в большей степени способом передачи информации, закодированной в знаковой форме [Шер и др., 2004]. Возможно, корректнее употреблять термины изобразительная деятельность (введенный А.А. Миллером в 1929 г. и поддержанный А.Д. Столяром, Б.Б. Пиотровским), или знаковое поведение (наиболее часто употребляемы Я.А. Шером, Б.А. Фроловым, А. Маршаком и др.).
По мнению А.Я. Шера, знаковым поведением является не любое использование одних предметов и явлений для обозначения других, а осознание особого рода связи обозначающего с обозначаемым. В таком понимании знаковое поведение, по определению, непременно поведение культурное — качественно новый этап в истории Земли — начало социальной эволюции. Кроме этого необходимым условием знакового поведения является способность ставить себя на место другого субъекта, предполагать определённые умственные представления и состояния у других особей, понимая, что они могут не соответствовать действительности и отличаться от своих собственных. Психологи называют это теорией ума — важный индикатор языковых способностей.