Мифология определяется как исторически первая форма духовной культуры. Она возникает на ранней стадии общественного развития, когда в форме мифов (сказаний, преданий) человек пытается дать ответ на все волнующие вопросы. Значительную часть мифологии составляли космологические мифы, посвященные устройству мироздания, возникновению наиболее важных явлений природы, животных и людей. Вместе с тем большое внимание в мифах уделялось различным стадиям жизни людей, тайнам рождения и смерти, всевозможным испытаниям, которые подстерегают человека на его жизненном пути. Особое место занимают мифы о достижениях людей: добывание огня, изобретение ремесел, развитие земледелия, приручение домашних животных и т. д.

Миф — это первая форма духовного освоения мира, его образно символическое воспроизведение и объяснение. Миф упорядочивает в сознании мир, превращает хаос в космос и тем самым создает возможность постижения мира как некоего организованного целого, представляет его в простой и доступной форме. Интерпретация универсума в мифологии антропоморфна. Универсум наделяется теми качествами, которые характеризуют бытие человека. Характерным моментом мифа является отождествление субъективной и объектив ной реальности. Мифологические образы наделяются субстанциальностью, понимаются как реально существующие. А это значит, что миф основан на такой форме единства человека с миром, когда чело век еще не отличает психологическое значение и смысл вещей от их объективных свойств и воспринимает явления природы как одушевленные существа.

Мифологическое постижение мира носит не рациональный, а эмоционально-чувственный характер. Смысловыми единицами мифологического мышления являются не понятия, а коллективные представления. Эти представления формируются не на основе логического анализа, обобщения опыта, а по законам партиципации (со причастности). Сопричастность представляет собой ассоциативно психологическую смысловую связь, воспринимающуюся как способ видимой обусловленности вещей. Содержание мифологического мышления мистично, поскольку оно не отражает объективных свойств и отношений, а базируется на вере в сверхъестественные связи и от ношения и выражает сакральные смыслы и значения, которые принимаются данным человеческим сообществом (родом, племенем).

Миф обычно совмещает в себе два аспекта: диахронический (рас сказ о прошлом) и синхронический (отношение настоящего и будущего). Таким образом с помощью мифа прошлое связывалось с настоящим и будущим, и это обеспечивало духовную связь поколений.

Мифологическое мироощущение выражается не только в повествованиях, но и в действиях (обрядах). Миф и обряд в древних культурах составляли функциональное, структурное, мировоззренческое единство. Чаще всего миф — это рассказ, описывающий в повествовательной форме тот или иной обряд, объясняющий его происхождение и как бы обосновывающий право исполнителей обряда его совершать.

Исследования 3. Фрейда, Г. Юнга и других представителей психоаналитической культурологии объясняют феномен мифо-ритуальной деятельности и в современности. Они показывают, что в развитых обществах, перестав быть единственной и доминирующей фор мой культуры, миф не исчезает окончательно — он продолжает жить в бессознательных структурах человеческой психики в форме архетипов, древнейших культурных образцов. Человек всегда сохраняет потребность во внерациональном породнении с миром, а это значит, что мифологическое освоение мира органически присуще человеческой психике и человеческой культуре на разных этапах исторического развития [Мелетинский, 1976].

Большинством современных исследователей культура понимается как проявление знаковой, символической деятельности (или символотворчества) человека. Реконструкция духовного мира человека, его мировоззренческие основания диктуется не только научной любознательностью. Ничто не исчезает из культуры бесследно, ничто не появляется без причины. Вряд ли первобытный человек задавал себе вопросы: зачем он создает мифы, как он рисует, танцует или поет. Мы сможем обнаружить немало сходства в поведении современного и древнего человека, например в реакции на конкретные ситуации (страх, радость, смерть), ритуалах и действиях, а также верованиях. Понимание древнего мировоззрения (мифотворчество, символотворчество и т. п.) позволяет нашему современнику понять природу и собственного сознания — как через сформированные общественные архетипы культуры, так и через семиотическое прочтение культурных кодов.