Термин введен Л. Леви-Брюлем. Изучая первобытные мифы, верования, обычаи, Леви-Брюль пришел к выводу о существенном различии между первобытным мышлением и сознанием цивилизованного человека. Выступая против концепции Э. Тайлора и других эволюционистов, согласно которой первобытный человек мыслил так же, как и современные люди, Л. Леви-Брюль выдвинул положение о том, что разным этапам в развитии общества и культуры соответствуют различные типы мышления. По отношению к мышлению первобытного человека он употребляет понятие «коллективные представления». Эти представления, передающиеся из поколения в поколение и навязываемые индивиду социальной средой, зачастую игнорируют элементарные логические законы и заменяют их законом партиципации (сопричастия). Подчеркивая мистическую ориентацию первобытного мышления, его нечувствительность к очевидным для современных людей противоречиям, а также преобладание в нем эмоциональных элементов, Л. Леви-Брюль склонен был характеризовать его как «пралогическое».